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在国家命运与民族大义面前，马寅初先生以他的坚韧、顽强、一身正气，用教书演讲的方式启迪民智，以经济学家的身份奔走抗争，为稳定战时经济积极建言献策，猛烈抨击官僚资本，向“黄金家族”发起政治上的进攻，受到重庆大学师生和社会民众的敬仰和拥护，被誉为“民主斗士”。马寅初在抗战岁月所进行的英勇斗争，是他在民主革命时期走过的一段光辉岁月。
“服务于国家，不顾一己之私利，勇敢直前，以达其至高之鹄的”
“欲使人民养成国家观念，牺牲个人而尽于公”
——马寅初1915年，马寅初获美国哥伦比亚大学经济学博士，满怀富国强民的梦想返回祖国。本着“一不做官，二不发财”的宗旨，马寅初拒绝了军阀、政客的拉拢，先后任教于北京大学、交通大学、中央大学，后以财政经济专家的身份参加立法院工作。秉持学者本色，对诸多社会问题尤其是经济问题积极建言建议，甚至同宋子文、孔祥熙等发生激烈争辩。
马寅初的正直敢言是出了名的，他常对人说：“言人之所言，那很容易；言人之所欲言，就不太容易；言人之所不敢言，就更难。我就言人之所欲言，言人之所不敢言。”
抗战时期，国家因战争而陷入经济困难，孔祥熙等家族却“操纵居奇”，通过大发国难财“顿成巨富”。马寅初对此义愤填膺。1938年5月，他首倡“战时过份利得税”，向发战争财的豪门巨富们发起挑战。
1939年，应重庆大学之邀，马寅初出任重庆大学商学院首位专任院长。他重申征收“战时财产税”的主张，并在《大公报》《工商日报》上连续发表《提议对发国难财者开办临时财产税以充战后之复兴经费》《对发国难财者征收临时财产税为我国财政与金融唯一的出路》《我们要发国难财的人拿出钱来收回膨涨的纸币》和《中国战后经济建设问题》等文章，成为向“黄金家族”公开宣战的檄文。
为了不让马寅初讲实话、讲真话，国民党政府以派赴美国考察为名，要他出国，想把他挤出立法院。对此，马寅初在演讲时公开表示：“当此国难之时，决不离开祖国”“为了抗战，多少武人死于前方，我们文人也要不惜死于后方”，并发表铿锵誓言，表示：
“一不出国；二不买卖黄金美钞；三要逐渐脱离立法院，以保留自己的发言权。”
——马寅初在拉拢、利诱、收买统统失败之后，陪都当局派出特务，对马寅初以暗杀相威胁。早已将生死置之度外的马寅初依然到处发表演讲，揭露国民党高官“前方吃紧，后方紧吃”的祸国行径。马寅初曾在与黄炎培吃饭时，收到装有两颗子弹的信封，他面色不改，坦然收下，并在当天的日记中写道：
“枪口是封锁不住真理的嘴巴的，特务可以开枪杀人，但为了国家和民族的利益，我还是要讲。”
——马寅初1940年12月6日，马寅初遭国民党当局逮捕，后以派赴第三战区考察前方经济为名，长期软禁于贵州息烽。1942年8月经多方营救出狱，直到1943年6月才回到重庆，但仍被软禁于歌乐山家中。在马寅初遭软禁的日子里，重庆大学师生给予了宝贵的精神支持，学生们常结伴上山看望，师生砥砺，共同度过了这段艰难岁月，传为佳话。
马寅初被捕的消息传出以后，中共中央机关报《新中华报》迅速发表社论，对马先生的爱国行动和不怕牺牲的精神给予高度赞扬和支持，并呼吁立即释放马寅初：
马氏对我国某些达官富贾不顾国家民族利益，大发其国难财的行为，曾大声疾呼，口诛笔伐，不遗余力……此种仗义直言，持正不阿，临难不惧，为争取言论思想自由而奋斗的勇气，为争取民族解放胜利而牺牲之精神，实令全国同胞佩奋！
——《要求政府保障人权释放马寅初氏》重庆大学为营救马寅初积极开展了声援活动，先是发起集体签名，向国民党最高国防委员会递交《陈情书》，后又冲破重重阻挠成立“祝寿筹备委员会”，为马寅初举办六十寿辰庆祝会。
马师学者、专家，中国经济学界泰斗。一片丹心，忧国爱民。值强寇压境，国家民族处于危亡绝续之秋，奔走呼号，声嘶力竭，纯为救亡图存，肝胆可照，主张征收临时财产税，从经济学观点来阐发，实国家财经困难救急之计，俾足食足兵，坚持抗战至最后胜利。 ——《陈情书》
祝寿会当天，寿堂四壁挂满了各方送来的寿联、寿幛，各方来宾济济一堂，沈钧儒、邹韬奋、张西曼、潘梓年等社会知名人士与重大师生、各报记者慨然与会。在会上，大家热情颂扬马寅初敢怒敢言、不畏强暴的崇高精神。
张西曼发表感言说：“马先生不是言官，他那张嘴巴，实在令人钦佩，因为不管吃饭不吃饭，他都敢于说话！”重大教授丁洪范、张圣奘、熊正纶等也都先后发言，盛赞马寅初“言人之所欲言而不敢言”，足为学者的楷模。祝寿会声势浩大，非常成功，对推动马寅初营救工作产生了重要影响。
在马寅初六十寿辰庆祝会上，重大筹委会代表进一步提出募捐修建“寅初亭”的建议，得到与会师生和各界人士的热烈响应，与会来宾纷纷解囊捐款。
马寅初先生年高德劭，教学有方 ...... 值兹强寇压境，国步维艰，他奔走呼号，救亡图存，提出临时财产税的主张，是切中时弊的济世良方。然而不获采纳，反失自由，恶讯传出，舆论哗然！今六旬高龄寿辰之日，却身陷囹圄！我们为了崇德报功，尊老敬贤，拟筹建“寅初亭”以为纪念。使马先生的丰功伟绩共山（歌乐山）水（嘉陵江）而长存。希各方慷慨解囊，共襄盛举。 ——马寅初先生六十寿辰庆祝筹备会
1941年6月3日，寅初亭在重庆大学梅岭奠基。因受陪都当局阻挠，最初建为茅草亭，匾额由冯玉祥题写。次年春，黄炎培来此应景即兴作诗一首，后被制成诗匾悬于亭中。诗云：“顽龙经岁困泥中，忙煞尔曹斗草童。报道先生今去也，一亭冷卧夕阳红”，表达了对马寅初斗争精神的赞扬与钦佩。
1943年，在沙坪坝工作的商学院第一、二届毕业生再次发起募捐，将草顶的寅初亭改建为瓦亭，于7月23日举行重新落成典礼，马寅初亲自参加典礼并讲话。重大师生以及在重庆市内的商学院历届毕业生都参加了这次典礼，并摄影留念。
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